电火花是一种自激放电，在放电前两个电极间具有较高的电压，当两电极接近时，其间介质被击穿后，随即发生火花放电，伴随击穿过程，两电极间的电阻急剧变小，两级之间的电压也随之急剧变低，火花通道必须在维持短暂的时间后及时熄灭，才可保持火花放电的冷级特征（即通道能量转换的热能来不及传至电极纵深），使通道能量作用于极小范围，通道能量的作用，可使电极局部被腐蚀。利用火花放电时产生的腐蚀现象对材料进行尺寸加工的方法，叫电火花加工，又称放电加工或电蚀加工，英文简称EDM。

进行电火花加工时，工具电极和工件分别接脉冲电源的两级，并浸入工作液中，或将工作液充入放电间隙。通过间隙自动控制系统控制工具电极向工件进给，当两级间的间隙达到一定距离时，两电极上施加的脉冲电压将工作液击穿，产生火花放电。

在放电的微细通道中瞬时集中大量的热能，温度可高达一万摄氏度以上，压力也急剧变化，从而使这一点工作表面局部微量的金属材料立刻熔化、汽化，并爆炸式的飞溅到工作液中，迅速冷凝，形成固体的金属微粒，被工作液带走，这时在工件表面上便留下一个微小的凹坑痕迹，放电短暂停歇，两电极间工作液恢复绝缘状态，紧接着，下一个脉冲电压又在两电极相对接近的另一点处击穿，产生火花放电，重复上述过程，这样，虽然每个脉冲放电蚀除的金属极少，但因每秒有成千上万次脉冲放电作用，就能蚀除较多的金属，具有一定的生产率。在保持工具电极与工件之间恒定放电间隙的条件下，一边蚀除工件金属，一边使工具电极不断地向工件进给，最后便加工出与工具电极形状相对应的形状。因此，只要改变工具电极的形状和工具电极与工件之间的相对运动方式，就能加工出各种复杂的型面。

工具电极常用导电性良好、熔点较高、易加工的耐电蚀材料，如铜、石墨、铜钨合金和钼等，在加工过程中，工具电极也有损耗，但小于工件金属的蚀除量，甚至接近于无耗损。工作液作为放电介质，在加工过程中还起着冷却、排屑等作用，常用的工作液是黏度较低、闪点较高、性能稳定的介质，如没油、去离子水和乳化液等。

按照工具电极的形式及其与工件之间相对运动的特征，可将电火花加工=方式分为五类：利用成型工具电极，相对工件做简单的进给运动的电火花成型加工；利用轴向移动的金属丝做工具电极，工件按所需形状和尺寸做轨迹运动，以切割导电材料的电火花线切割加工；利用金属丝或成型导电磨轮做工具电极，进行小孔磨削或成型磨削的电火花磨削；用于加工螺纹环规、螺纹塞规、齿轮等的电火花共轭回转加工：小孔加工、刻印、表面合金化、表面强化等其他种类的加工。

电火花能加工普通切削加工方法难以切削材料和复杂形状的工件。加工时无切削力，不产生毛刺和刀痕沟纹等缺陷；工具电极材料无需比工件材料硬；直接使用电能加工，便于实现自动化；加工后表面产生变质层，在某些应用中需进一步去除，工作液的净化和加工中产生的烟雾污染处理比较麻烦。